Ruido de tictac en el motor: qué significa y cuándo preocuparse

El tictac del motor es uno de esos ruidos que hacen que algunos acudan directamente al mecánico, mientras que a otros no les molesta en absoluto, ya que su importancia depende completamente del componente que lo produce. Un ligero tictac en un motor frío que desaparece al calentarse es diferente de un tictac fuerte y persistente a temperatura de funcionamiento. Comprender el significado de cada tipo de tictac le permitirá saber si necesita actuar de inmediato o no.

Ruido de tictac al arrancar en frío que desaparece tras calentar el motor

Un tictac o golpeteo al arrancar en frío que desaparece entre 30 y 60 segundos después de que el motor alcance su temperatura normal de funcionamiento suele deberse al ruido del tren de válvulas, proveniente de componentes que aún no han recibido el flujo completo de aceite. Esto es más común en motores con taqués hidráulicos, taqués autoajustables que mantienen la holgura de las válvulas cero mediante la presión del aceite. Cuando el motor ha estado parado, el aceite drena de los taqués hacia el cárter. Al arrancar, los taqués se comprimen y producen un tictac hasta que la presión del aceite los vuelve a llenar.

Este comportamiento es normal en muchos motores, especialmente en aquellos con mayor kilometraje, donde los taqués tardan un poco más en llenarse. Es más pronunciado después de que el coche haya estado parado durante varios días, en clima frío o cuando el aceite necesita un cambio.

Si el tictac desaparece por completo al minuto de arrancar y el motor funciona silenciosamente después, no hay motivo de preocupación. Si el problema tarda cada vez más en solucionarse con cada cambio de aceite, es señal de que la viscosidad o el estado del aceite ya no son óptimos para esos taqués; un cambio de aceite con la viscosidad especificada por el fabricante suele mejorarlo o resolverlo.

Un tictac persistente a temperatura de funcionamiento

Un tictac persistente a temperatura de funcionamiento, que no desaparece una vez que el motor se calienta, requiere atención. Las causas más comunes se dividen en tres categorías:

Holgura de válvulas fuera de especificación: En motores con taqués sólidos (comunes en Honda, algunos BMW y muchos motores antiguos), la holgura de las válvulas debe revisarse y ajustarse a intervalos específicos. Una holgura excesiva produce un golpeteo a una frecuencia proporcional a las RPM del motor. Esto se soluciona fácilmente ajustando la holgura de las válvulas. Este procedimiento consiste en retirar la tapa de válvulas y medir la holgura de cada válvula con galgas de espesores, para luego ajustarla o colocar calces según sea necesario. El manual de servicio del fabricante especifica la holgura exacta para cada válvula; el procedimiento y la especificación varían significativamente entre motores.

Baja presión de aceite o falta de lubricación: Si el tictac se acompaña de un nivel bajo de aceite en la varilla medidora, o si la luz de advertencia de presión de aceite está encendida (o parpadea), el motor no recibe la lubricación adecuada. Esto es grave: los cojinetes del motor y los componentes del tren de válvulas se deterioran rápidamente sin suficiente aceite. Revise el nivel de aceite de inmediato. Si el nivel de aceite es bajo, rellénelo y observe si el ruido disminuye. Un ruido persistente con el nivel de aceite correcto pero baja presión indica una bomba de aceite desgastada, una toma de aceite obstruida o cojinetes de bancada y de biela desgastados.

Taqué hidráulico colapsado o atascado: Un taqué individual que ha fallado, ya sea por desgaste o por obstrucción de lodo de aceite, producirá un ruido continuo a temperatura de funcionamiento. 
El ruido suele producirse a la mitad de la velocidad del motor (una vez cada dos revoluciones del cigüeñal, ya que el taqué abre su válvula en cada revolución alterna). Un lavado de aceite seguido de aceite nuevo a veces libera un taqué ligeramente atascado. Un taqué completamente colapsado requiere su reemplazo.

Un golpeteo que cambia con la carga del motor

Un golpeteo o tictac que cambia de carácter con la carga del motor (más fuerte al acelerar, diferente al ralentí) puede indicar un problema mecánico más grave. Un ligero golpeteo metálico que aumenta con las RPM y la carga suele estar asociado con el desgaste de los cojinetes de biela. Este sonido, a veces descrito como "golpeteo de biela", es una avería más grave que el tictac del tren de válvulas, ya que indica desgaste en los cojinetes principales o de biela que, de no solucionarse, puede provocar una avería del motor.

Es importante distinguir entre un tictac del tren de válvulas (de tono más agudo, constante, en la parte superior del motor) y un golpeteo de cojinete (de tono más grave, profundo, en la parte inferior del motor). Si tiene dudas, un mecánico con un estetoscopio puede localizar rápidamente el origen del sonido en la parte superior o inferior del motor.

Ruido en la parte superior del motor vs. en la inferior

La ubicación del ruido ayuda a identificar su origen. Los ruidos en la parte superior del motor (en la zona de la culata) suelen estar relacionados con el tren de válvulas: taqués, balancines o componentes del árbol de levas. Generalmente, estos ruidos son menos peligrosos que los que provienen de la parte inferior, aunque también requieren atención.

Los ruidos en la parte inferior del motor, provenientes de la zona de los cojinetes principales o del cigüeñal, indican problemas de lubricación en los componentes más críticos del motor que soportan mayor carga. Estos ruidos requieren una investigación inmediata, ya que conducir a altas revoluciones con un golpeteo en la parte inferior del motor conlleva el riesgo de una avería catastrófica.

Un estetoscopio mecánico (una sonda metálica larga que transmite el sonido directamente desde los componentes del motor) es económico y útil para localizar el ruido del motor. Al tocar con la sonda diferentes partes del motor (tapa de válvulas, bloque, tapa frontal), se puede determinar dónde se escucha con mayor intensidad.


Ruido en el escape

No todos los ruidos del motor son internos. Un colector de escape agrietado o una junta del colector de escape defectuosa producen un sonido que se confunde fácilmente con el ruido del tren de válvulas. Los ruidos en el escape tienden a ser más fuertes al arrancar en frío (cuando el colector no se ha dilatado con el calor para sellar parcialmente la grieta) y pueden disminuir o cambiar de carácter después de que el motor alcance su temperatura de funcionamiento. El tictac también se oirá desde fuera del coche, no solo desde dentro, y puede tener un tono ligeramente más grave y áspero que el de un tictac de válvulas.

Un tictac en el escape al arrancar en frío, que desaparece casi por completo una vez que el motor se calienta, es común en vehículos antiguos y es menos urgente que un ruido interno del motor; el colector se puede reparar o sustituir sin necesidad de desmontar el motor.

Qué revisar primero

Antes de desmontar cualquier pieza, revise el nivel y el estado del aceite. Un nivel bajo de aceite es la causa más común del ruido de golpeteo del motor que antes no estaba presente. El aceite oscuro y degradado, cuyo intervalo de cambio ha expirado, contribuye al ruido de los taqués y al desgaste de los cojinetes. Rellene si el nivel es bajo, cámbielo si ya le toca y vuelva a comprobar el nivel. Una proporción sorprendentemente alta de las fallas de golpeteo del motor se resuelven con un cambio de aceite utilizando la viscosidad correcta para el motor.

La viscosidad del aceite y el intervalo de cambio correctos para su motor se encuentran en el manual de servicio del fabricante, así como las especificaciones de la holgura de las válvulas si su motor tiene taqués sólidos que requieren ajuste periódico. Verificar estas especificaciones antes de trabajar en la tapa de válvulas le evitará tener que repetir el trabajo.

Preguntas frecuentes
¿El tictac del motor siempre indica bajo nivel de aceite?
No siempre, pero el bajo nivel de aceite es lo primero que se debe revisar. El tictac al arrancar en frío debido a los taqués hidráulicos, el ruido de la holgura de las válvulas en motores con taqués sólidos y el tictac del colector de escape se producen con niveles de aceite correctos. Sin embargo, un nuevo tictac que aparece repentinamente, especialmente si va acompañado de la luz de advertencia de presión de aceite, debe motivar una revisión inmediata del nivel de aceite.

¿Puedo conducir con el motor haciendo tictac?
Depende de la causa. Si el tictac al arrancar en frío desaparece en 30 segundos, sí, puede conducir con normalidad. Si el tictac en la parte superior del motor se debe a la holgura de las válvulas, obsérvelo y corríjalo en la próxima revisión. Si el tictac viene acompañado de la luz de advertencia de baja presión de aceite o un golpeteo fuerte en la parte inferior del motor, detenga el vehículo e investigue de inmediato.

¿Cuánto cuesta un ajuste de válvulas?
En motores accesibles, el ajuste de la holgura de las válvulas cuesta entre $100 y $250 de mano de obra. En motores donde es necesario desmontar el colector de admisión para acceder al aceite (algunos V6 de Honda, muchos motores VW/Audi), el trabajo es más complejo y cuesta entre 300 y 600 dólares. El intervalo entre ajustes varía: algunos motores especifican cada 60.000 km, otros rara vez lo necesitan.

¿Un aceite más denso elimina el tictac del motor?
A veces, temporalmente: un aceite más denso mantiene una mayor presión en los cojinetes desgastados y puede atenuar un ligero tictac en zonas de baja presión. Sin embargo, esto trata el síntoma, no la causa, y el aceite más denso fluye con menos facilidad en espacios reducidos durante el arranque en frío. Utilice la viscosidad especificada por el fabricante y solucione el desgaste subyacente.